Долина гейзеров – это известная во всем мире природная достопримечательность Камчатки, привлекающая туристов из разных стран. Одно из самых крупных гейзерных полей в мире и единственное в Евразии находится в Кроноцком государственном биосферном заповеднике. Уникальные термальные источники, гейзеры, грязевые котлы, водопады и озера, термальные площадки разбросаны по глубокому каньону реки Гейзерной. На небольшой территории можно наблюдать высокое биоразнообразие, контрастность природных условий и микроклиматические особенности.

Доли́на ге́йзеров труднодоступна, занимает площадь около шести квадратных километров, на которой действует заповедный режим. Экологическая система долины является уникальной для Российской Федерации и очень уязвимой к воздействиям извне, поэтому постоянно ведется совокупное наблюдение состояния природного комплекса, экскурсионные посещения жёстко нормируются.

Пространственно долина гейзеров располагается в пределах Восточного хребта, на юго-востоке Узон-Гейзерной кальдеры, являющейся частью бассейна р. Гейзерной – притока р. Шумной.

В долине р. Гейзерной существуют три группы термальных источников:

Кихпинычевская группа расположена на склонах вулкана Кихпиныч, в истоках реки с термальными источниками кислого состава, слабым дебитом (количеством воды), и с фумаролами (трещинами на склонах);

Верхнегейзерная группа расположена на участке реки с юго-восточной стороны, с активным фумарольным действием;

Гейзерная группа находится на участке общей протяженностью около 2.5 км в нижнем течении р. Гейзерной недалеко от ее впадения в р. Шумную, где сосредоточены все гейзеры и основное число термальных источников. Эту группу и называют Долиной гейзеров. Там насчитывают 20 крупных гейзеров и сотни выходов термальных вод внизу бортов каньона (400-500 м), на дне озера Гейзерного и в русле реки, из которых течет практически кипящая вода (выше 95°C) и поднимаются горячие струи из пара.

В настоящие дни примерно две трети долины засыпано оползнем 2007 года.

Открытие Долины гейзеров произошло в апреле 1941 года советским геологом Татьяной Устиновой в сопровождении проводника-ительмена Анисифора Крупенина. Устинова вместе с Крупениным отправились в экспедицию на собачьих упряжках, чтобы узнать, куда уходит вода из кальдеры Узона. Путь пролегал вдоль устья реки Шумной. На тот момент по ней проходила граница Кроноцкого заповедника. Татьяна Устинова предполагала, что река имеет левый приток, по которому вода вытекает из Узона.

Вскоре предположение подтвердилось, исследователи увидели левый приток, впадающий в реку Шумную. Устинова и Крупенин, изучив приток, рассчитывали добраться до реки текущей из кальдеры. Открытие Долины гейзеров в Камчатском крае оказалось случайным. До этого момента гейзеров на азиатском континенте никто не находил. Для возникновения горячих источников, выбрасывающих через какое-то время фонтан воды и пара под давлением, необходимы редко встречающиеся термодинамические условия.

Второй раз Устинова вместе с проводником Крупениным уже по другому пути вернулись в глубокую долину, где «в разных местах взрывались фонтаны кипятка – гейзеры». Вернувшись на базу Кроноцкого заповедника Татьяна Устинова рассказала о своих находках и достижениях. Ю. В. Аверин, замещающий директора, послал телеграмму в Москву, в Управление заповедников. Но, так как началась война научную работу было велено прекратить и соблюдать строжайшую экономию. До окончания войны исследования гейзерной Долины было приостановлено.

После окончания Великой Отечественной войны советскому геологу Татьяне Устиновой еще раз довелось побывать в долине. Этот поход они совершили втроём: Аверин, Устинова и Крупенин. В этот раз была составлена детальная схема, взяты пробы воды, сделаны описания, фотографии.

Долина гейзеров и в советское время, и после 1991 года являлась одним из самых популярных и посещаемых туристами мест Камчатского Края. В 1967 году в заповеднике был запрещен «дикий» туризм, а с 1977 года под запретом оказался туризм вообще.

В 1992 году туристические фирмы по согласованию с заповедником организовывают вертолётные экскурсии в Долину гейзеров, одновременно в силу вступает строгая система правил и требований по проведению вертолетных туров с целью сохранения равновесия экосистемы.

После создания надлежащей инфраструктуры в 1993 году гейзерная Долина снова была открыта для посещений туристами. В год сюда приезжало около трех тысяч человек. Однако самостоятельное посещение туристами Долины гейзеров строго ограничено.

По результатам голосования с 2008 года Долина гейзеров входит в список семи чудес России.

В Долине гейзеров 3 июня 2007 года произошла масштабная геологическая катастрофа – сошел гигантских размеров оползень, который сформировал мощный селевой поток, перегородивший высокой запрудой русло реки Гейзерной.

Одновременно произошло обрушение оползневых уступов в верховье ручья Гейзерный, после чего сформировались безводные обломочные лавины, которые спустились вниз и завершили формирование дамбы. Обломки лавины остановились всего в нескольких метрах от визит-центра заповедника и вертолётной площадки. Объём обрушенных пород составил приблизительно 20 млн куб. м.

Туристы и персонал, находившиеся в долине, не пострадали, так как были срочно эвакуированы. До 20 июля для туристов долина была закрыта. За этот период были возобновлены экскурсионные тропы и две вертолётные площадки.

Массив оползня, докатившийся до каньона р. Гейзерная, образовал высокую каменно-набросную дамбу в 50 – 60 метров, которая перекрыла реку. В последующие дни произошло затопление большого количества уникальных объектов Долины гейзеров, под водой оказались многие гейзеры, в т. ч. Большой.

К концу июля 2007 года действовало 20 гейзеров из сорока двух. Тринадцать источников находились под водой озера, которое образовалось после перекрытия реки Гейзерной мощным селевым потоком.

Находившийся  под  водой  более  трёх  месяцев,  гейзер  Большой  ожил 20 сентября 2007 года и функционирует почти так же, как и до схода селевого потока.

К 2008 году все источники, кроме гейзера Малого, функционируют в обычном режиме или близком к обычному, и обстановка остается стабильной. Малый гейзер остается пока под семиметровым слоем воды, но его активность проявляется в виде теплового потока.

В 2013 году обильные дожди способствовали самовосстановлению природного памятника. Новый сель способствовал разрушению естественной плотины, освободив гейзеры. Когда спала вода, источники вновь забили. По мнению специалистов их число даже увеличилось.

Долина гейзеров входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО «Вулканы Камчатки».

Новички, желающие провести свой отпуск на Камчатке, в Долине гейзеров должны прислушаться к некоторым советам опытных туристов.

Экскурсионный маршрут по заповеднику пролегает близко от экстремально горячих источников, поэтому отходить от настильных троп строго запрещено. Кроме высокой температуры термальной воды, существует еще одна серьезная угроза во время прогулки по нетуристическим заповедным местам – встреча с бурым медведем.

На территории Кроноцкого биосферного заповедника каждый год в сезон гнездования птиц и брачный период у животных проходит «месячник тишины». В это время, зависит от природных условий – с середины мая до конца июня – экскурсионные группы являются серьезной причиной беспокойства для многих обитателей парка, поэтому кальдера вулкана Узон и долина реки Гейзерной для посещения туристов официально закрываются.

Самый комфортный способ путешествия по Долине гейзеров – это вертолетные экскурсии, осуществляемые круглый год. Однако, и самый затратный. В стоимость включены страховка, перелет, услуги гида. Маршрут начинается с вертолетодрома в городе Елизово. Кроме Долины гейзеров в экскурсию входят остановки на реке Жупановская и в кальдере Узона. Иногда плохие погодные условия, например, туман служат причиной задержки вылета, продления или сокращения периода пребывания в долине.

Пеший переход является еще одним вариантом, чтобы добраться до природных достопримечательностей Камчатки. Продолжительность такого похода – около двух недель (восемь дней перехода и четыре дня экскурсий). Туристический маршрут проложен по участкам тундры, крутому склону каньона, вулканическим долам и зоне стлаников. Каждый день необходимо преодолеть 12-15 км. Стоимость путешествия включает перелет на вертолете из Петропавловска-Камчатского в стационарный лагерь вблизи вулкана Карымский, услуги гида, разрешение на посещение Кроноцкого заповедника, сборы, две ночи в гостинице, питание на маршруте.

Труднодоступность здешних мест способствовала сохранению природных достопримечательностей в их первозданном виде. Уникальная и неповторимая красота Долины гейзеров привлекает множество путешественников. В 70-х годах на этой территории проводились съемки популярного советского кинофильма «Земля Санникова». В настоящее время любой желающий имеет возможность посетить это загадочное и необычное место.