С давних пор Шри-Ланка славится по всему миру многообразием ароматных специй. Особую известность остров приобрел в период существования шелкового пути, когда специям придавалось огромное значение в приготовлении пищи. Торговлей пряностями до пятнадцатого века занимались преимущественно арабские купцы. Монополия была нарушена после того, как европейские навигаторы исследовали морские пути на восток.

На Шри-Ланку стали отправляться в длительные плавания за пряностями купцы из разных уголков земного шара, особенно из Европы. В те времена специи выращивали в лесах. Выращивать пряности на плантациях вблизи побережья попытались голландцы, когда захватили Цейлон. Среди таких плантаций как раз и были сады корицы в Коломбо. В средневековье аромат корицы, растущей в садах Коломбо, уже чувствовался на корабле, который только заходил в гавань. И хотя плантации уже давно отсутствуют, однако один из городских районов называется Коричные сады.

Ученые на латинском языке корицу называют «синнамон цейланикум», т. е. цейлонская корица. На долю Шри-Ланки в настоящее время приходится около 60 % мирового объема этой полезной специи. На острове получается самая качественная корица. Коричник цейлонский – это вечнозеленое дерево, которое может вырасти до 10-15 м в высоту и 30-50 см в диаметр. При этом дереву не позволяют вырасти высоким, периодически его обрезая. Из ствола вырастают все новые и молодые побеги, и образуется куст. Когда побеги достигают в длину одного-двух метров и около двух сантиметров в толщину, их обрезают.

С побегов снимают кору и разрезают на полоски. Во время сушки на солнце кора сворачивается в палочки. В продажу корица поступает перемолотая или в виде палочек. Из листьев и коры коричного дерева, используя процесс дистилляции, изготавливают эфирное масло (или коричное масло), которое затем добавляется в духи или бальзамы.

Перец считается «королем специй», употребляется в молотом виде и горошком. Произрастает он в тени больших деревьев, как вьюнок. Плоды выглядят как грозди мелких ягод, которые собирают в различные стадии созревания, затем путем разной обработки получают пряности: белый перец, черный перец, зеленый перец, розовый перец.

Чтобы получить черный перец, необходимо недоспелые ягоды высушить на солнце. Белый перец получается следующим образом: собирают созревшие ягоды, перед сушкой снимают мягкую оболочку – это делает плотную кожуру белой. Обычные ягоды без сушки или какой-либо обработки – это зеленый перец.

Кардамон – многолетнее тенелюбивое травянистое растение, образующее куст высотой до трех метров. Цветки и орехи появляются на кусту почти у самых корней в виде пятнадцатисантиметровой ветки. Недозревший плод выглядит в виде продолговатой треугольной капсулы светло зеленого цвета почти сантиметр в длину. Весь аромат содержит семечка такой ягодки, которую сначала сушат на солнце, потом увлажняют и снова сушат.

На Шри-Ланке также растет мускатный орех – небольшое раскидистое вечнозеленое дерево до двенадцати метров в высоту, на остров было завезено в девятнадцатом веке. Деревья разделяют на женские и мужские, однако бывают случаи, когда женские и мужские цветки появляются одновременно на одном растении. Мускатное дерево может дожить до ста лет. Плод мускатного ореха очень напоминает абрикос, а на одном дереве за год может вырасти до десяти тысяч плодов.

Мускатный орех (семя мускатника) и мацис (высушенный присемянник) обладают жгуче-пряным вкусом и своеобразным ароматом. Из мускатного ореха получают эфирное масло, широко применяемое в ароматерапии, парфюмерии, медицине, табачном производстве. Как специя, мускатный орех применяют в пищевой промышленности и кулинарии при приготовлении супов, колбасных изделий, картофеля, рисового пудинга, выпечки.

Одна из популярных пряностей – гвоздика  завезена  англичанами  на  Шри-Ланку в 1830 году. Гвоздичное дерево с пирамидальной кроной обладает сильным ароматом, вырастает до 15-20 метров в высоту, любит прохладу тропических лесов и гор. Нераскрывшиеся цветочные бутоны (почки) высушивают на солнце. Гвоздику как пряность широко применяют в кулинарии для приготовления выпечки, соусов, маринадов, консервирования. Из высушенных плодов путем дистилляции производят гвоздичное масло, которое широко используется в фармацевтике и парфюмерии.

Еще одна популярная специя – имбирь. Небольшие кустики растения бывают не выше полуметра. Используют переработанные или сырые корневища имбиря аптечного. Различают два вида имбиря (в зависимости от способа подготовки): белый имбирь и черный имбирь. Оба вида сушат на солнце. Пряность чаще применяют в молотом виде. Чем сильнее и устойчивей аромат, тем качественней считается продукт.

Имбирь широко используют в кулинарии. В русской кухне добавляют в наливки, квас, мед, брагу, в сдобные булочки, пряники. Во многих кухнях мира принято пряность добавлять в варенье, кексы, печенье, леденцы, компоты, пиво, ликеры. В качестве ароматизатора его используют в отдельных сортах чая, он входит в состав приправы карри. Маринованным имбирем приправляют суши и роллы. В Индии молотый имбирь добавляют в муку. В странах Азии с имбирем тушат мясо и домашнюю птицу: он не только ароматизирует, но и делает мясо мягким.

Корневище имбиря применяется в медицине как противовоспалительное средство для горла и ротовой полости. В виде настойки, порошка, заварки применяют при язве желудка, морской болезни, для улучшения аппетита и пищеварения. Эфирное масло используют в ароматерапии и в аюрведических методах лечения при психоэмоциональных расстройствах, заболеваниях опорно-двигательного аппарата и простудах (для растираний и массажа).

В садах специй встречается ароматное растение – ваниль – род многолетних лиан. Ваниль как пряность получают из незрелых плодов растения ванили плосколистной, длинные стручки в 20-25 см.

Среди пряностей ваниль из-за свойств и цены занимает привилегированное место. Натуральную ваниль используют для ароматизации дорогих сладких блюд и кондитерских изделий: какаосодержащих продуктов, шоколада, бисквитного теста, пломбиров, кремов, печенья. Ваниль тщательно перетирают с сахарной пудрой до однородной массы. Ванильным сахаром посыпают готовое изделие или вмешивают в тесто.

Кроме этого, на Шри-Ланке имеются специи цитронелла и тамаринд. Цимбопогон (лимонная трава) – многолетнее высокое травянистое растение. Цитронеллу используют как приправу в карибской и азиатской кулинариях. Растение обладает цитрусовым ароматом, используют свежим или высушенным и смолотым. Из листьев и стеблей цитронеллы методом водно-паровой дистилляции получают эфирное масло (цитронелловое масло). Применяют как компонент парфюмерных композиций и отдушек мыла, косметических изделий, товаров бытовой химии. Цитронелловое масло считается хорошим растительным репеллентом.

Тамаринд (Индийский финик) – растение семейства бобовых, тропическое дерево достигающее двадцати метров в высоту, вечнозеленое в регионах без сухих сезонов. Плод представляет из себя коричневый боб до двадцати сантиметров в длину и до трех в ширину, состоит из множества плотных семян и мясистого перикарпа. Съедобную мякоть плода используют как специи в азиатской и латиноамериканской кухнях. Кислую мякоть зеленых плодов используют в приготовлении острых блюд. Зрелые плоды применяют для приготовления напитков, десертов, закусок.

Кора, мякоть, листья применяются в медицине. Из листьев готовят травяной чай, снимающий лихорадку при малярии. Тамаринд благодаря лечебным свойствам используют в аюрведе при лечении заболеваний пищеварительного тракта.

Куркума (сладкий картофель) является важной специей Шри-Ланки. Корневища и стебли этого травянистого растения содержат эфирные масла и куркумин (желтые красители), используют в качестве пряности (порошок высушенных корней) и лекарственного растения. Измельченную куркуму добавляют в рис, маринады и карри для аромата и придания им желтого цвета.

Еще с древности было известно о целебных свойствах куркумы. Считали, что она «очищает организм», обладает иммуномодулирующими свойствами. Куркума – природный антибиотик.

На острове произрастает горчица. Ее семена широко используют в кулинарии для приготовлении маринадов и мяса. Горчица – это куст метровой высоты. После созревания плоды в виде бобов открываются и упавшие на землю семена собирают.

На Шри-Ланке растет кумин (зира), кориандр, анис, фенхель, чеснок. Одной из известных специй острова является чили – перец красный острый – свежие и высушенные плоды тропического полукустарника, имеющие жгучий вкус. Плоды – ягоды с малосочным околоплодником, имеющие шаровидную и хоботовидную формы, желтый и красный цвет, незрелые — зеленый. Красный перец имеет сильный пряный аромат и вкус от пряного до острого и очень жгучего. Его часто используют в наборах специй, в сочетании с кориандром, чабером, чесноком, базиликом, лавровым листом.

Отдельные разновидности острого перца настолько жгучи, что одно прикосновение к нему вызывает раздражение кожи. При работе с ним рекомендовано пользоваться резиновыми перчатками и не касаться глаз. По окончании готовки надо тщательно вымыть посуду и руки. Чтобы погасить жжение во рту, пить воду не стоит – не поможет, следует съесть несколько ложек йогурта, выпить молока или «погасить» остроту чем-нибудь кислым: лимоном, лаймом.

На Шри-Ланке произрастают и листья карри, т. е. листья дерева Муррайи Кёнига или «дерева карри». Их применяют для ароматизации, придания своеобразного вкуса супам и овощным карри. Внешне листья карри напоминают лавровый лист, обладают приятным ароматом с оттенком шалфея, красного перца, петрушки и хорошо возбуждают аппетит. На Шри-Ланке их принято добавлять в супы, овощные блюда, блюда из круп.

«Сады специй» встречаются по всему острову. Здесь туристы имеют возможность рассмотреть как растут специи, послушать интересные рассказы об их выращивании и применении, а затем и купить. В «саду специй» можно увидеть самое «дорогое» в мире дерево – сандаловое дерево, у которого коричнево-серый ствол, большое количество гибких и гладких ветвей, кожистые листья пурпурно-розового цвета. Чтобы получить ароматическое масло, используют деревья возрастом более тридцати лет.

Туристам в «саду специй» демонстрируют приготовление различных средств. Здесь продают различные кремы, масла, маски, аюрведические препараты, приготовленные на растительной основе, для излечения от любых недугов. Женщинам предоставляется отличная возможность приобрести натуральное сандаловое и кокосовое масла для продления своей молодости.

Ныне гвоздика, корица, ваниль, перец, кардамон и другие специи выращиваются небольшими частными хозяйствами в районах Маванеллы, Матале, Кегалле, Канди, климат в которых прохладный и влажный. Специи находят широкое применение не только в пищевой промышленности, но и в медицине и косметике. Основную массу продукции отправляют на экспорт.

В «саду специй» туристам демонстрируют как растут все пряности, также предлагается приобрести приправы, изготовленные из них, чтобы порадовать себя, родных, друзей ароматами и вкусами Шри-Ланки.