Тунисский порт Бизерта принято называть Африканской Венецией. Неширокий пролив причудливо огибает городские кварталы, дома «вырастают» прямо из воды. Парки Бизерты раскрывают загадки археологических находок, тихая безмятежная атмосфера настраивает на романтический лад и позволяет слиться с природой.

Озеро Ишкель – жемчужина Национального парка Ишкельи. Летом водная гладь через небольшой канал соединяется со Средиземным морем, из-за чего уровень солей в озере слегка повышается. Ишкель – последнее из системы озер Северной Африки. На озере и заболоченных территориях встречаются фламинго, лебеди и редкие виды: мраморный чирок, султанка. Скалы, синеющие на дальнем озерном берегу, покрывают оливковые деревья.

Национальный парк Ишкель расположен немногим южнее самой северной точки на африканском материке – отсюда 20 км до мыса Рас-Энгеда. Парк также находится близко к самым освоенным местам Туниса: к воротам заповедника из самой столицы ведет асфальтовое шоссе, а к северо-востоку от него в 25 км расположен город Бизерта.

Парк имеет небольшую территорию – примерно 126 кв. км, летом в сухой сезон уровень воды в озере падает и площадь еще больше уменьшается. Озеро Ишкель занимает четыре пятых части территории национального парка; оставшаяся площадь: марши – затопляемые в прилив прибрежные болота и заросли, а также склоны горы Джебель Ишкель, сложенные из мезозойских известняков.

Главной причиной создания в этой местности национального парка является важное значение водно-болотных угодий Ишкеля для прибывающих сюда на зимовку перелетных и водоплавающих птиц. Для сотен тысяч птиц, посетивших эти места, солоноватое и мелководное (глубиной до двух метров) озеро становится огромной естественной кормушкой.

Озеро Ишкель осталось единственное из целой цепочки похожих озер, ранее тянувшихся вдоль побережья Северной Африки. Доказательством богатства животного мира в другие геологические периоды стали множественные находки на северных склонах горы Джабель Ишкель ископаемой фауны третичного и четвертичного периодов.

Пейзажи типичные для побережья Средиземноморского моря. Невысокие (около 500 м), состоящие из метаморфизованных известняков горы Джебель Ишкель стоят отдельно от других горных цепей Атласа. Несколько тысяч лет назад, когда территорию покрывало море, они были возвышающимся над водой островом, а сейчас, после обмеления залива, превратились в часть материка. Склоны гор покрывает жестколистная вечнозеленая растительность: рощи из дикой оливы, филлиреи и фисташки – древесных пород, образующих густые леса (маквис). В разреженном маквисе в качестве важной субдоминанты произрастают можжевельник (на северных склонах) и разные виды молочаев (на юго-восточных склонах). Кроме этого склоны гор покрыты акацией и ладанником, среди травянистых видов множество тунисских эндемиков.

Площадь озера, соленость и уровень воды зависят от количества осадков и времени года. Летом дождей не бывает, высокая температура способствует интенсивному испарению воды, и следовательно уровень озера понижается. В озеро по уэдду Тинджа из лагуны Бизерты поступает соленая морская вода. Соленость воды в озере становится такая же, как и соленость воды в Средиземном море (38 %). С наступлением зимы все происходит наоборот. Температура воздуха снижается и резко уменьшается испаряемость влаги. Дожди наводняют небольшие реки (главные Мелах и Джумина), впадающие в озеро на западе и юге. Благодаря атмосферным осадкам и прибытию пресной воды из рек уровень озера становится выше, а соленость снижается. Уэдд Тинджа течет в Средиземное море.

Так как соленость в озере колеблется, это оказывает влияние на характер растительности. Небольшие водоемы и открытое пространство в полосе маршей покрывают поляны из рдеста. Это многолетнее водное растение встречается на многих солоноватых и пресных водоемах планеты и хорошо известно многим аквариумистам-любителям. В. И. Даль называл рдест «водяной капустой» и этим подчеркивал его питательность.  На самом деле, это растение служит основным кормом для водоплавающих птиц на Ишкеле.

Еще двадцать лет назад, до резких изменений солености из-за вмешательства людей и уменьшения количества осадков, в западной части озера рдестовых полян было очень много. Широко распространены здесь и другие водные растения. Всю территорию Ишкеля разделяет узкая лента тростниковых зарослей.  В хорошо дренированных и сухих местах растет дикий ячмень и зизифус.

Человек всегда активно воздействовал на территорию национального парка. И сейчас вблизи парка деревенское население постоянно увеличивается, сотни семей проживают непосредственно на территории национального заповедника. Местные жители пасут скот, возделывают земли: огороды, пашни, пастбища подступают близко к границам парка. На горе Джебель Ишкель работают каменоломни по добыче мрамора. Кроме этого, постоянно в озере рыбаки ловят рыбу, в парке проводятся нелегальные лесозаготовки.

Чтобы предотвратить исчезновение озера, принимаются меры: контролируется уровень и соленость воды, поддерживается продуктивность рдестовых полян в качестве основной кормовой базы для перелетных птиц. Чтобы препятствовать поступлению морской воды, построен шлюз. Национальный парк из-за негативных изменений в 1996 году был внесен в Список объектов всемирного природного и культурного наследия ЮНЕСКО.

На будущее парка влияет множество факторов. Это глобальное изменение климата, которое в Средиземноморье может проявиться повышением уровня моря из-за уменьшения осадков. Надо надеяться, что человек своими необдуманными действиями не будет увеличивать проблемы парка, учитывая, что в этом регионе Африки мало охраняемых территорий.

С древних времен средиземноморское побережье Туниса осваивалось человеком. Более двух с половиной тысяч лет назад территории существенно отличались от современного состояния. Озеро Ишкель находилось в верховьях морского залива, который вдавался в сушу примерно на 30 км. За тысячелетия залив сильно обмелел и ныне состоит из двух, отдельных частей: лагуны вблизи Бизерты и озера Ишкель. С морем озеро связывает река Тинджа, впадающая в лагуну, поэтому Ишкель – это по сути морской залив.

В далеком прошлом жители здешних мест заметили особую роль гор и озера в жизни природы. Правящая династия Хафсидов в 1240 году запретила охоту в окрестностях озера. В 1891 году Ишкель приобрел охраняемый статус. В настоящих границах национальный парк был основан в 1991 году.

После того, как к воздействию людей добавились неблагоприятные природные условия, возникла главная угроза парку. Большое значение для озера имеет количество осадков, которое смогло бы обеспечить водоем и реки пресной водой. Однако, из-за отсутствия дождей в девяностых годах существование озера Ишкель оказалось под угрозой. Чтобы улучшить водоснабжение, были построены две дамбы, после чего существенно уменьшилось поступление в озеро пресной воды. В акватории и маршал соленость воды увеличилась до 10 – 15 %. Вместо пресноводных видов появились более галофитные, на пятую часть сократилась кормовая база озера. К нынешнему времени рдестовые поляны почти полностью исчезли. Изменился и животный мир: значительно уменьшились популяции серых гусей, пропали отдельные виды пернатых.

Современная фауна озера Ишкель очень богата благодаря разнообразию местообитаний на территории парка. Для большей части водоема свойственны беспозвоночные животные солоноватых вод, однако на его окраинах обитают и пресноводные виды. К стремительной смене режимов отлично приспосабливаются рачки, черви и иная похожая живность, особенно много которой на рдестовых полянах. Вблизи уэдда Тинджа хорошо прижились рачок-балянус и средиземноморский краб. Много водится рыбы: барбуса, угря, лаврака, кефали и других. Среди земноводных существуют два вида лягушек, которых в большом количестве можно встретить в прибрежной низменной полосе.

Водоплавающих птиц привлекает сюда изобилие пищи. Большинство из них проводят зимовку на берегах озера, также пернатые могут здесь просто сделать остановку во время перелета на юг. В орнитологических списках включено до 185 их видов. Самые многочисленные из птиц – лысуха и красноголовый нырок. Для серого гуся и нырка озеро Ишкель служит самым важным пунктом зимовки в Средиземноморье. Среди охраняемых видов птиц на озере замечена белоголовая савка. На Ишкеле, кроме перечисленных птиц, водятся кряква, чирок, ходулочник, шилохвость, широконоска. Хищники – сокол, ястребиный орел, орел-карлик, сапсан относятся к постоянным обитателям озера. В большом количестве в прибрежных зонах встречается тростниковая камышовка, султанская курица обитает на рдестовых полянах. Во время длинного перелета посещают озеро черный и белый аисты.

Млекопитающие также живут на территории национального парка. На озере сохранились отдельные экземпляры выдры обыкновенной, которая предпочитает охотиться за мелкой рыбешкой. Человеком завезен индийский буйвол. По одному из предположений, буйвола в парк доставил из Италии во второй половине 19-го века местный правитель Ахмед Бей, по другому предположению, буйволы, живущие на территории парка, – потомки домашнего скота, которого разводили здесь со времен Карфагена.

Иные живущие в этих местах наземные млекопитающие имеют меньшие размеры. Обширны популяции генетт и диких кабанов. Генетта – животное из семейства виверровых напоминает кошку, только с более длинным хвостом. Зверек имеет необычную окраску: черные или коричневые пятнышки расположены по всему телу рядами, а на хвосте образуют кольца. Дикобразы и мангусты в небольшом количестве также встречаются на территории парка.

Климат в национальном парка Ишкель средиземноморский. К смене сезонов лучше других приспособлены жестколистные леса и редколесья.  Средняя  температура здесь +27 С, а в жаркие дни может подниматься до +40 С. В летние месяцы часто не выпадает ни капли дождя. Жара спадает в сентябре. А уже в октябре с Атлантического океана влажный воздух нагоняет первые дожди. Их количество в зимние и весенние месяцы может достичь  600   мм.   Самым   холодным  месяцем  считается  январь,  средняя  температура + 11 С, иногда может опуститься и до 0 С. Очень редко, раз в 20 – 30 лет выпадает снег.

В национальном парке Ишкель активно развивается туризм. Парк каждый год посещают более двадцати тысяч человек. Большинство посетителей – школьники. Всего шесть процентов составляют иностранные туристы. Вероятно, это связано с тем, что главный офис парка располагается в Бизерте, а чтобы заказать экскурсию необходима специальная заявка.

 Самое благоприятное время для посещения парка – это осень и начало зимы, в этот период на его территории гнездятся множество птиц. В национальном парке открыт экологический музей, рассказывающий об интересной истории этих мест и его многочисленных обитателях. Экспозиция музея создавалась в 1989 году при поддержке Всемирного фонда дикой природы и Британского музея. Также здесь сохранились остатки древних сооружений римлян, проживавших в Бизерте.

Национальный парк Ишкель – это единственный настоящий зоопарк под открытым небом, где отсутствуют клетки и вольеры. Вход в парк бесплатный. Необходимо только каждому посетителю в целях безопасности пройти быструю регистрацию. Все интересные места национального парка Ишкель разрешается осматривать до наступления темноты. Кроме этого, чтобы отдыхающие в полной мере имели возможность соединиться с дикой природой Северной Африки и при этом не потеряться, сотрудники заповедника проводят экскурсии.

Все: и воздух, пропитанный можжевельником, оливками, и красочная природа Национального парка Ишкель в Бизерте пробуждают к умиротворению и гармонии. Посетив парк, можно составить полную картину гармоничного сплетения архитектурного наследия и необычно буйной природы Туниса.