Ниагарский водопад – популярная туристическая достопримечательность Америки и самый знаменитый водопад в CША.  Комплекс  водопадов  располагается  на  расстоянии 30 км от города Буффало, на реке Ниагара, которая отделяет штат Нью-Йорк от Онтарио – канадской провинции и соединяет озера Онтарио и Эри.

На американском и канадском речных берегах появились, имеющие одинаковые названия, города небольших размеров – Ниагара-Фолс. Процветанию городов способствует красота и уникальность этого чуда природы, привлекающая туристов со всей планеты. Более необыкновенный красочный вид на водопады открывается с Канады. Вниз по течению Ниагары от водопада через реку сооружен «Радужный мост», соединяющий две страны посредством передвижения пешеходов и легкового автотранспорта.

Ниагарский водопад включает: водопад «Подкова», имеющий другое название «Канадский» водопад; Американский водопад, водопад «Фата». Водопады имеют внушительную ширину, перепад высот незначительный, но проходящий через Ниагару объем воды самый мощный в Северной Америке. Вблизи водопадов функционируют гидроэлектростанции.

Водопад образовался после Висконсинского оледенения. Река Ниагара и Великие озера Северной Америки возникли в результате активности ледникового щита, надвигающегося с восточной Канады. Огромные глыбы льда, как бульдозер, передвигали, перемалывали почву и камни, создавая озера; углубляя и расширяя русла рек; засыпав их, заставляли затем эти реки прокладывать новые ложи.

Вода из Великих озер после таяния льда начала стекать через реку Ниагару, проложив русло через куэсту (склон горы). Он образован тремя формациями. Самый верхний слой, занимающий верхнюю треть водопада, состоит из твердых, устойчивых к эрозии доломитов и известняков. Нижние две трети высоты состоят из мягких пород – сланцев. Этот слой вода легко разрушает.

Так со временем Ниагарский водопад образовал крутой обрыв, который медленно сдвигается по течению вверх. С помощью специальных инженерных работ движение замедлили. Внизу долины под рекой лежит слой мелкозернистого песчаника и сланца. Все три формации являются донными отложениями древнего моря.

Очень давно, 10 900 лет назад водопад располагался между городами Куинстон, провинция Онтарио и Льюистон, штат Нью-Йорк, из-за эрозии он отступил к югу на несколько миль. Вверх по течению, рядом с водопадом находится остров Гоут, разделяющий течение реки. В Канаде, на запад от острова можно найти водопад «Подкова», в США на восток – «Фата» и «Американский водопад».

Огромные потоки воды падают с 52-метровой высоты. «Американский водопад» в ширину составляет 323 м, вода, пролетев вниз 21 м, опускается на груду сваленных камней, созданных массивным оползнем в 1954 году. Большая «Подкова» в ширину растянулась на 792 м.

Существует версия, что слово «Ниагара» переводится как «раздвоенная земля» и исходит от названия древних поселений ирокезов. В индейской легенде речь идет о прекрасной девушке Лелавалае. Отец ее обручил с нелюбимым индейским воином, которым она пренебрегала. Поэтому девушка решила отдать себя в жертву настоящей любви – Богу грома Хе-Но, живущему под водопадом «Подкова» в пещере. Лелавалае свое каноэ повернула в бурный поток реки Ниагары и понеслась с высоты водопада. Ее на лету подхватил Хе-Но, с того момента под мощными потоками, в святилище Бога Грома стали обитать вместе их души.

Между европейцами возникли разногласия – кто первым увидел и описал водопады. Самюэль де Шамплен, французский исследователь посетил этот район в 1604 году. По рассказам участников его экспедиции, он в своем журнале описал зрелищные водопады, но сам их никогда не видел. Финно-шведский натуралист Пер Кальм в ходе экспедиции в начале 18 века сделал собственноручные описания водопада, которые тоже заслуживают доверия. Но по мнению историков, первым представил водопады миру в 1677 году отец Луи Эпен, увидев и описав их во время путешествия с французом Рене Ласалем.

В 19 веке в моду вошел туризм. Через полвека в этом регионе туристическая отрасль стала основной. В начале 19 века эти края посетил со своей невестой Жером, брат Наполеона Бонапарта. Через реку необходима была переправа, поэтому в 1848 году сначала построили пешеходный, а позже по проекту архитектора Чарльза Эллета соорудили Ниагарский подвесной мост. Его заменили в 1855 году другим подвесным мостом, автором которого был архитектор немецкого происхождения Джон Реблинг, впоследствии построивший в Нью-Йорке Бруклинский мост.

Каменно-деревянный мост Реблинга в 1886 году заменил мост Лефферта Бака, сделанный из металлических конструкций. Железная дорога в Нью-Йорке начала рекламировать Ниагарский водопад как наилучшее место свадебных путешествий и удовольствий. До сегодняшних дней для железнодорожной переправы используется этот мост.

Возле водопада первый арочный мост из металла построили в 1897 году. Ниже по течению между США и Канадой для железнодорожного, автомобильного, пешеходного движения до сих пор используется этот мост, известный как Мост Стремительных Водоворотов. В 1941 году вблизи водопадов была завершена третья переправа: для автомобильного и пешеходного движения построен Радужный Мост.

После окончания Первой мировой войны с развитием автомобильного движения среди туристов  возросла  популярность  необыкновенно  красивого  Ниагарского водопада. В 20 веке на американском и канадском берегах в близости от воды начался расцвет обустройства территории и строительства электростанций.

Огромную мощь водопада долго исследовали как источник энергии. В 1759 году впервые использовать энергию воды попытался Даниэл Джонкерс, построив вверх по течению реки маленький канал для подачи энергии для лесопилки. В 1805 году Питер и Аугустас Портер первоначальный канал расширили, чтобы получить гидроэнергию для кожевенного завода и мукомольной мельницы. В 1853 году Ниагарской Гидроэнергетической и Добывающей Компании было разрешено для производства энергии строить каналы. Компания Джекоба Шелькопфа в 1881 году построила электростанцию, дающую постоянный ток для освещения близлежащего поселка и двух водопадов.

После того, как Никола Тесла изобрел двухфазный генератор переменного тока, стала возможна постоянная передача электричества. При финансовой помощи магнатов Джона Пирпонта Моргана, Джона Астора и Вандербильты в 1896 году создали огромные подземные трубопроводы,  соединяющиеся  с  турбинами, вырабатывающие энергию до 75 мегаватт. Энергии хватало, чтобы снабжать расположенный в 32 км город Буффало. Канадские частные компании тоже  начали  забор  воды  для  производства энергии. В 1906 году передача энергии была взята под общественный контроль правительством провинции Онтарио.

В настоящее время больше половины всей воды, проходящей через Ниагару, отводят через четыре гигантских туннеля, расположенные выше по течению водопада. Гидроэлектрические турбины, через которые проходит вода, снабжают электроэнергией районы Канады и США. Ниже водопадов вода возвращается обратно в реку.

Ниагарский водопад корабли обходят через Уэллендский канал. В 1960 годы его улучшили и включили в систему «Морской путь Святого Лаврентия», который позволяет водному транспорту попадать из Атлантики в Великие озера. Когда корабли начали обходить город Буффало, прибыльные до 1970 годов, благодаря близко расположенным источникам энергии, местные сталелитейные заводы, фабрики, пекарни и др. предприятия резко сократили свою деятельность или закрылись. Экономика в регионе пришла в упадок.

После поселения европейцев за два века земля на берегах Ниагарского водопада превратилась в частную собственность. Развитие коммерческих предприятий начало становиться угрозой для природной красоты района. Ситуация сложилась такая, что посетители были вынуждены заплатить бизнесменам деньги, чтобы через дырку в заборе посмотреть на водопад.

Растущее недовольство народа привело к образованию движения «Свободная Ниагара», в которое вошли художник Черч, архитектор ландшафтов Олмстед, журналист Харрисон. С помощью газет Бостона и Нью-Йорка удалось в значительной мере изменить общественное  мнение в сторону  сохранения  водопада.  Штат  Нью-Йорк  выкупил  в 1885 году участки у хозяев под территорию Ниагарского Природоохранного Государственного парка. В Канаде создали Парк Ниагарских водопадов Королевы Виктории. Было ограничено строительство вблизи водопадов и реки, взято под контроль использование земли по всей длине Ниагары.

В 1950 году Соединенные Штаты и Канада заключили «Ниагарское Водное Соглашение». Значительную работу выполнили в 1969 году, реку Ниагару пустили полностью по другому руслу. Пока «Американский водопад» оставался сухим создали земляную дамбу и каменный временный откос. Водопад «Подкова» наполнялся дополнительным объемом воды, за этот период было изучено русло реки и исправлены механические недочеты, ускоряющие эрозию. Тогда же в 1969 году, уничтожив временную дамбу, поток воды вернулся в прежнее русло. «Сухой» Ниагарский водопад привлек внимание и интерес туристов больше обычного.

На канадской стороне построили высокие здания (гостиницы), этим заставили потоки воздуха менять направление. Воздух, проходя поверху новых высоток, закручивается на южной стороне, опускается ниже по течению в реку, вызывает водовороты. Обзорные площадки в Канаде из-за этого часто покрыты туманом. Также причиной тумана может быть повышение температур вследствие глобального потепления. На данный момент проблема не решена.

В далеком 1829 году Сэм Пач совершил прыжок с водопада «Подкова», таким образом, стал известным первым человеком, пережившим это падение. Энни Тейлор, которой на то время исполнилось 63 года, в 1901 году кинулась в бочке с водопада и осталась живой. Еще четырнадцать человек с тех пор пытались преднамеренно пройти через мощные потоки. Кто-то выживал, кто-то серьезно был искалечен либо утонул. Ввиду нарушения американского и канадского законов, выживших облагали большими штрафами. Другие пересекали водопад по канату, протянутому возле Радужного Моста.

Летом 1960 году у многих свидетелей вызвало сильные эмоции «Ниагарское чудо». Поток воды унес американского семилетнего мальчика Роджера Вудварда. Он, одетый в спасательный жилет, попал в водопад «Подкова» и остался живым. Его сестру (17 лет) вытащили с помощью спасательного круга на Козьем острове в шести метрах от обрыва.

В 1985 году каскадер Стив Троттер (22 года) прошел через водопад в специальной бочке. Через десять лет он снова повторил этот трюк. В 2003 году Кирк Джонс впервые без какого-либо снаряжения прошел водопад, отделавшись разбитыми ребрами, ушибами, ссадинами.

Известный акробат Ник Валленда в 2012 году над Ниагарским водопадом по металлическому тросу перешел из США в Канаду. Чтобы преодолеть 550 метров ему хватило всего 25 минут. Ради него власти Канады отменили запрет на такие трюки, действовавший 128 лет.

Зона вокруг Ниагарского водопада – территория, охраняемая государством, здесь находится созданный в 1885 году старейший заповедник в штате Нью-Йорк.

Ежегодно толпы туристов посещают комплекс водопадов. К услугам смелых путешественников канатная дорога, галереи и дорожки для пешеходов, смотровые башни и площадки, экскурсии на веpтoлете и воздушном шаре. В летний период водопады после наступления темноты освещены цветными прожекторами.

Самый излюбленный туристический аттракцион – поездка на прогулочных судах «Дева тумана» вдоль водопадов. Прячась под накидками от брызг и дымки, туристам предоставляется возможность в полной мере увидеть силу и красоту Ниагары.