Приехав в Южный Казахстан, гостей больше всего привлекает Туркестан, древняя столица Казахского ханства. Здесь им покажут мусульманские архитектурные комплексы, туристические места, связанные с именем Ахмеда Яссави (в народе известного как Хазрет Султан) – почитаемого в исламском мире суфийского поэта. В первую очередь следует посетить величественный мавзолей Ходжи Ахмеда Яссави. Также туристам предоставляется возможность побывать на «ночном базаре». Паломничество в Туркестан дарит верующим немало наполненных душевным трепетом минут у святых мест, которые запоминаются на всю жизнь.

Туркестан является древнейшим городом Казахстана. Поселение на месте нынешнего города, располагавшегося на пресечениях караванных путей из Бухары, Самарканда, Хивы на север, возникло около 500 года н. э. В 12-м веке оно называлось Ясы (Яссы). В средние века это был город-крепость. Здесь жил и работал поэт Ходжа Ахмед Ясави. В 1396-1398 годах среднеазиатский эмир Тамерлан возле мавзолея Ясави начал строить мечеть, получившую известность среди мусульман как религиозный центр – Хазрет султан (Азрет султан).

Впервые Туркестан как город упоминается в 15 веке. В 16-18 веках – столица Казахского ханства. В период Казахско-джунгарских войн была разрушена большая историческая часть Туркестана вблизи Мавзолея Ходжи Ахмеда Ясави.

Современный Туркестан (с 1968 г в подчинении Южно-Казахстанской обл.) превратился в крупный промышленный, образовательный и культурный центр, сосредоточение отечественного и зарубежного туризма. Здесь успешно функционируют тринадцать промышленных объектов. В районе развито сельское хозяйство, особое место занимает культивирование зерновых культур и хлопка-сырца.

Туркестан – крупный региональный центр торговли, в городе имеется крупный рынок.

В 2000 году город праздновал 1500-летний юбилей. В Туркестане находятся такие достопримечательности: заповедник-музей Хазрет-Султан; мавзолей (ханака) на могиле Ахмеда Яссави – известного последователя суфизма; гробницы казахских ханов Абулхаир-хана, Есим-хана, Аблай-хана, также великого казахского бия – Казыбек би – создателя систематизированного свода казахских обычаев «Жеты Жаргы», других выдающихся государственных, религиозных, политических, военных деятелей Казахстана; памятник архитектуры – железнодорожный вокзал (1905 год).

В 1991 году на основе Музея архитектурного комплекса Ходжи Ахмеда Ясави создан государственный историко-культурный заповедник-музей «Азрет-Султан», площадь которого составляет 90 га.

Мемориальный комплекс «Хазрет-Султан» представляет собой научно-просветительское и научно-исследовательское учреждение, предназначенное для сбора, сохранения и исследования архитектурных и археологических памятников Туркестана.

В музей-заповедник включено множество других построек вблизи мавзолея-мечети Ходжи Ахмеда Яссави, сооруженных в разное время, а именно: городище Культобе, суфийский центр с подземной мечетью Хильвет (келья, в которой проживал в уединении Яссави, когда ему исполнилось 63 года), безымянный и восьмигранный мавзолеи, ритуальное строение Шильдехана, мавзолеи Касым-хана, Жолбарыса, Жанибек-батыра, Рабиги Султан Бегим (правнучки Тамерлана) и др; восточная баня (монша), Хума-мечеть, остатки мавзолеев Гаухар ана и Алходжа-ата, подземная мечеть (дом для размышлений) Аулие Кумшык ата, средневековая застройка цитадели и шахристан, фортификационное сооружение с башнями, оборонительными стенами, воротами, военная казарма, светозвуковая видеопанорама древнего Туркестана. Иногда весь комплекс объектов называется как «историко-культурная резервация».

Основной достопримечательностью города и центральным объектом музея-заповедника «Азрет-Султан» служит мавзолей Ходжи Ахмета Яссави (15 в), ставший первым памятником Казахстана, включенным в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.

Современный мавзолей был сооружен на могиле суфийского поэта и проповедника Ходжи Ахмеда Яссави, который обладал в регионе значительным авторитетом среди мусульман  и  оказал  огромное  воздействие  на  ислам в Средней Азии. После смерти в 1166 (67) году его с большими почестями похоронили в маленьком мавзолее.

Существующий сейчас мавзолей был построен через 233 года после смерти Яссави по приказу Тамерлана. Среднеазиатский полководец и завоеватель в 1395 году разгромил хана Тохтамыша, правителя Золотой Орды и разрушил столицу Сарай-Берке. Тамерлан в честь такой победы принял решение на месте старого, на тот момент ветхого мавзолея Ходжи Ахмеда Яссави возвести новый величественный мемориальный комплекс.

Из легенды известно, что Тамерлан распорядился над могилой Ходжа Ахмеда Яссави в первую очередь начать строительство мечети. Все попытки построить стены были неудачными: то сильная буря их сносила, то возникал «зеленый бык», который все крушил. Тимуру во сне явился святой и сообщил, что прежде необходимо построить над могилой святого Арыстан-Баба мавзолей, затем мавзолей над могилой Яссави. Тамерлан все так и сделал. Сейчас паломники сначала приходят в мавзолей Арыстан-Баба, затем посещают мавзолей Ходжи Ахмеда Яссави.

Принимая решение возводить сооружения, Тамерлан следовал не только религиозным убеждениям, а и руководствовался политическими целями. Построив мавзолей на месте захоронения такого уважаемого человека, он укреплял свои авторитет и власть среди кочевников степи. Среди историков существует мнение, что Тамерлан лично участвовал в разработке проекта будущего мавзолея и раздавал указания строителям.

Тимур сам установил основные размеры постройки, диаметр большего купола равнялся 30 гязам (1 гяз = 60,6 см). Этой мерой длины (гязом) предопределялись размеры всех частей сооружения. Тамерлан в своих указах давал рекомендации касающиеся декоративных деталей внешнего вида здания и внутреннего убранства.

Ранее, еще в 1385 году Тамерлан отдал приказ на могиле Яссави заложить монастырь суфиев, сторонников Яссави. Завершить строительство мечети не удалось, оно прекратилось в 1405 году, сразу после смерти Тамерлана. Остался только недостроенный входной портал.

Во время сооружения здания персидскими зодчими были применены новаторские архитектурные и строительные решения, которыми пользовались при возведении столицы империи Тимуридов – Самарканда. В настоящее время мавзолей – это одно из самых значительных и неплохо сохранившихся сооружений той эпохи.

В период Казахского ханства мавзолей служил резиденцией казахских ханов.

Мавзолей Яссави представляет из себя огромное прямоугольное здание с куполами и порталами. Внешние стены имеют толщину около двух метров, в центральном зале стены составляет почти три метра в толщину. Арочный портал в высоту составляет 37,5 метров, главный купол – 44 метра в высоту и диаметром 22 метра.

Мавзолей – это сооружение с огромным входным порталом и множеством куполов. Центральный зал окружают более 35-ти помещений. Дверь в усыпальницу украшает прекрасная резьба по дереву и слоновой кости. Купольная конструкция мавзолея является одной из самых больших кирпичных в Центральной Азии. Для мусульман купол – это символ единства и гостеприимства, поэтому размеру и внешности конструкции было уделено особое внимание. Из Тебриза был доставлен надгробный камень святого.

По своим размерам мавзолей Ахмеда Яссави сравнивают с мечетью Биби-Ханым в Самарканде.

Здание мавзолея составляют восемь помещений различного назначения, которые сгруппированы вокруг главного, самого значительного в комплексе зала для тай казана (казан для варки большого количества мяса): мавзолей, большой и малый залы дворца, мечеть, библиотека, хозяйственный комплекс, включающий столовую, колодезную, жилые и др. помещения.

Казандык – парадное помещение комплекса, в котором размещен тай казан, имеет форму квадрата со сторонами 18,2 метра. Покрывает его самый большой из сохранившихся в Средней Азии сфероконический купол с одинарной оболочкой. В стенах помещения оборудованы высокие стрельчатые ниши, украшенные ганчевыми сталактитами. В помещении с помощью его пропорций, высоты (39 м), белизны стен в тусклом освещении создается атмосфера покоя, торжественности и благоговения.

В казандыке большую художественную ценность представляет дар Тимура – монументальный бронзовый светильник. Его украшают растительный орнамент, гравированные надписи, инкрустации золотом и серебром. Из надписи известно имя мастера Изуддин ибн Таджундин, дата изготовления – 1397 год.

Тай казан считается главной достопримечательностью мавзолея. Это самая большая чаша для воды во всем восточном мусульманском мире. По преданию ее отлили в селе Карнак (25 км от Туркестана) из сплава семи металлов. Ручки имеют вид цветов лотоса. Поверхность тай казана украшают три полосы рельефных надписей на фоне растительных орнаментов. Верхняя надпись сообщает, что сей казан для воды – подарок Тамерлана зданию, воздвигнутому в честь Ходжи Ахмеда Яссави. Средняя гласит: «Будь благословен», далее дата изготовления казана – 1399 год, мастер – Абдульгазиз ибн Шарафутдин из Тебриза. В нижней полосе слова: «Царство Аллаху». Чаша с 1934 года экспонировалась в Ленинграде (ныне Санкт-Петербурге), в Государственном Эрмитаже. В мавзолей тай казан вернули в 1988 году.

Усыпальница Ходжи Ахмеда Яссави представляет квадратное со стороной 7,5 м купольное помещение с широкими (в полдлины каждой стены) неглубокими арочными нишами. Надгробие, облицованное светло-зеленым орнаментом, находится в центре помещения. Паломники, совершая молитву у входа, в усыпальницу не заходили.

Малая мечеть (или место для молитвы) является одним из наиболее интересных по конструкции и оформлению помещений комплекса. Крестообразный в плане зал венчает необыкновенный купол, словно вырезанный из перламутра и установленный на достаточно высоком барабане с проемами для света.

Малый и большой дворцы представляют двусветные залы. С 16-го по 18-ый век в Туркестане располагалась резиденция казахских ханов Старшего и Среднего жузов. В этот период их использовали как дворцовые помещения.

В Малом дворце на протяжении шести веков хоронили особо уважаемых людей. Здесь находится 43 надгробных камня. Наиболее старое захоронение датировано 1431 годом, последнее – 1917 годом.

Уникальное помещение – Большой дворец первоначально предназначался для собраний религиозных общин, сбора дервишей. В зале устраивали дипломатические приемы, собрания феодальной знати, военные переговоры. Здесь хранятся скипетр и ханское кресло.  На входе в Большой дворец находится надгробный камень знаменитого казахского правителя Абылай хана, который умер в 1781 году.

С запада к главному залу примыкает библиотека, условно уравновешивая в плане Малый дворец, примыкающий с востока. В этом зале располагалась библиотека древних рукописей и печатных изданий. Здесь переписывали книги и вели делопроизводство.

Асхана (столовая) – так называли зал, в котором готовили особое ритуальное кушанье для паломников. Пищу из пшеницы и баранины готовили в течение суток. До сего времени сохранились котел, старинные печи, деревянная посуда.

Помещение с колодцем называют Колодезной. Существует версия, что его вырыли в период строительства комплекса, чтобы обеспечивать строителей водой; или в период сопротивления жителей города джунгарам, которые вторглись в 18-м веке в пределы Казахского ханства. Вода из колодца считалась священной. Тай казан наполняли этой водой и в дни мусульманских праздников раздавали паломникам.

В Южном Казахстане Туркестан превратился в один из популярных туристических центров. В 165 километрах от Туркестана расположен третий по величине в Казахстане город Шымкент (Чимкент), в окрестностях которого существует целая россыпь архитектурных достопримечательностей и святых мест.