Монастырь Гегард – наиболее популярное и посещаемое туристами место в Армении. Это уникальное творение человека. Залы, высеченные в базальтовой скале, сохранили на своих стенах неповторимые барельефы, каждый из которых представляет отдельное произведение искусства.

В Котайкской области находится монастырский комплекс Гегард (дословно переводится «копье»), также достаточно часто употребляют старое название Айриванк, т.е. «пещерный монастырь» или иногда – Гехард. Выдающееся архитектурное сооружение расположено в сорока километрах от Еревана, в ущелье правого притока реки Азат – горной реки Гохт. Включен в списки объектов Всемирного культурного наследия.

Полное название Гегардаванк дословно означает «монастырь копья» и произошло от копья Лонгина – пики, которой римский воин вонзил в тело Иисуса Христа, распятого на Кресте. Существует утверждение, что в Армению его привез апостол Фаддей вместе с другими реликвиями. В настоящее время копье хранится в музее Эчмиадзина.

Монастырский комплекс включает в себя несколько храмов, полностью выдолбленных глубоко внутри скал, и церкви, представляющие сложные сооружения из помещений, обнесенных стенами. На территории монастыря находятся многочисленные и отдельно стоящие, и вырезанные на стенах хачкары – настоящий символ Армении. Крест-камень – это традиционная памятная стела с резным изображением, которая встречается только в армянской культуре.

Согласно преданию, монастырь основал Святой Григорий Просветитель в четвертом веке. Священный источник, на месте которого была создана обитель, начинался в пещере. Поэтому первоначально монастырь носил название Айриванк, т. е. «пещерный монастырь».

Из ранних сооружений Айриванка ничего не сохранилось. Первая монастырская постройка была разрушена арабами в девятом веке. Кроме религиозных строений монастырский комплекс состоял из хорошо оснащенных жилых и служебных помещений. В 923 году Айриванк захватил вице-регент арабского халифа в Армении Наср: были разграблены все ценности, в том числе уникальные рукописи; сожжены величественные сооружения. Разрушения от землетрясений были менее значительные.

В 1215 году была сооружена главная часовня под покровительством братьев Закарянов, военных начальников грузинской царицы Тамары. Частично стоящий свободно, а частично вырезанный в  скале  гавит (притвор)  построен раньше 1225 года, в середине 13-го века были высечены в скалах церкви.

После того, как монастырский комплекс приобрел князь Прош Хахбакян, за короткий период были построены пещерные сооружения, впоследствии заслуженно прославившие Гегард – вторая пещерная церковь, зал для собрания и обучения (обрушившийся в середине 20-го века), жаматун Папак и Рузакан, родовая гробница и многочисленные кельи. В 1283 году протянувшаяся из гавита комната послужила гробницей князя Проша Хахбакяна.

Прошьяны в 1200-х годах оборудовали обитель системой водоснабжения. Окружённый со всех сторон пещерами, скалами, хачкарами Гегард в те времена был известен как «Монастырь сорока алтарей» и «Монастырь семи церквей». Какой-то период монастырь не действовал, главная церковь служила зимой как убежище от карапапахских кочевников.

Монастырский комплекс Гегард славится реликвиями, которые в нем хранились. Самая значимая – копье, которым римский воин Лонгин Сотник пронзил бок распятого на Кресте Иисуса Христа. Из-за этого в течение многих веков монастырь является популярным для армян.

В 12-м веке были переданы реликвии апостолов Иоанна и Андрея. В течение веков благочестивыми посетителями были подарены монастырю земли, рукописи, деньги… Однако кроме знаменитого копья, в Гегарде не сохранилось ни одного творения прикладного искусства. К рукоятке копья присоединена ромбовидная пластина, с вырезанным на ней греческим крестом. Для копья в 1687 году специально изготовили серебряный оклад, с позолотой снаружи. Такое изделие ручной работы характерно для Армении 17-го века.

Над западным входом находятся небольшие пещерные сооружения: часовни, кельи, хачкары, высеченные в склоне холма. С трех сторон комплекс защищают крепостные валы, с четвертой – возвышаются утесы. С противоположной стороны комплекса расположен восточный вход, за чертой которого – плита, предназначенная для совершения матаха (обрядовая традиция жертвоприношений животных) и мост через ручей.

По периметру монастырского двора размещаются служебные помещения, перестроенные дважды с момента их постройки. Большинство монахов проживали за пределами крепостной стены в кельях, продолбленных в скале.

Окружающий основные пещерные сооружения прочный скальный массив на всем протяжении покрывают различные по размерам и форме структуры. В западной части находятся помещения, предназначенные для служебных целей, в других – алтарь, прямоугольные часовни с полукруглыми апсидами. Некоторые входы орнаментированы резьбой, есть тройные и спаренные часовни с одним входом. Многочисленные хачкары с богатым орнаментом высечены на стенах, в скалах и установлены на земле. Архитектурные памятники и святыни в пределах монастырского комплекса устанавливали в ознаменование празднования по случаю дарения или в память об умерших.

Традиционно самая почитаемая и главная церковь в Гегарде – Катогике построена напротив неприступной горы. Очертания плана похожи на равноплечий крест, который вписан в квадрат и покрыт куполом на квадратной основе. Небольшие, с лесенками и цилиндрическими сводами двухэтажные часовни расположены по углам. На внутренних стенах много надписей, упоминающих о принесенных монастырю дарениях.

Украшением Катогике на южном фасаде стали ворота с великолепной резьбой. Изображения деревьев со свисающими с веток плодами граната и листьев, переплетающимися с виноградными гроздьями, украшают тимпан. Между внешней несущей стеной и сводом изображены голуби. Головы их повернуты в сторону входа. Над воротами сцена со львом, атакующим быка, символизирует княжескую мощь. На сводчатом барабане купола – рельефы с изображением человеческих лиц, птиц, голов животных и т.д.

Западнее главного храма в скале закреплена ризница (постройка 1215-1225 годов), которая соединена с главной церковью.

Каменную крышу с пропускающим свет отверстием поддерживают свободно стоящие в центре четыре массивных колонны. Вследствие такого расположения колонн получаются периферийные помещения, имеющие различные крыши, а центральное пространство венчает купол со сталактитами – это в Армении лучший пример подобной техники. Нежилое помещение – гавит использовали для собраний и обучения, там принимали посетителей и паломников.

Западные ворота украшают великолепные растительные узоры. Тимпан орнаментирован большими цветами с лепестками разной формы на продолговатых листьях и сплетенных ветвях.

На северо-западе от гавита расположена первая скальная церковь – Авазан, что в переводе означает «водоем». Она высечена на месте старинной пещеры с родником в 1240 году. Выкопанная целиком в скале церковь представлена в плане равноплечим крестом. Два перекрещивающихся свода и сталактитовый купол в центре – особенность внутреннего помещения.

Рельефы с изображением гранатов украшают основание перекрытия, на котором вырезано имя архитектора Галдзака. Он построил церковь Авазан, также более сорока лет занимался строительством скальных церквей и жематунов.

Прямоугольное пространство церкви венчают кафедра и апсида, соединенная с алтарем; две глубокие ниши придают интерьеру форму незаконченного крестообразного купола. Внутренняя поверхность перекрытия высечена в изысканной форме сталактитов, которые декорируют полукруглый выступ апсиды алтаря и капители полуколонн. Больший интерес представляют украшения южной стены. Тройные дуги, вырезанные на ней, с разными по форме апсидами внизу и вверху соединены с помощью красиво выполненных растительных орнаментов.

В восточной части Авазана находятся вторая пещерная церковь Богоматери (Аствацацин) и усыпальница Прошьянов. Предполагается, что они вырублены Галдзаком в 1283 году. Они также служат проходом через гавит. Жаматун (в армянской церкви – притвор) – это выдолбленная в скале квадратная по форме комната, на стенах которой глубоко вырезаны рельефы.

Входы в церковь Аствацацин и маленькую часовню украшают прямоугольные наличники, которые соединяют два рельефа с изображением крестов. На церковных стенах вырезаны человеческие фигуры, одетые в длинные платья, с согнутыми в локтях руками, с нимбами над головой. Вероятно, они изображают членов княжеского рода. Изображения сирен высечены на воротах часовни.

Под полом расположена усыпальница. Через нее проходит путь ко второй скальной церкви, которую построили на пожертвования князя Проша в 1283 году. Она также имеет крестообразную форму в плане. Барабан купола выделен полуколоннами, чередующимися с глухими окнами, углы кривые. Купол украшает круг. На поверхностях стен – рельефы с изображением воинов, животных, крестов, также растительные мотивы.

Церковь Аствацин (Богоматери) украшена орнаментами в виде разных геометрических фигур и розеток. Узоры из ромбов и прямоугольников декорируют передние ворота кафедры алтаря. На стыке ступеней алтаря найдено реалистическое изображение козла. Слева от апсиды алтаря, на хачкаре обнаружены человеческие фигуры. Возможно, человек с посохом в правой руке и фигуры на стенах жаматуна – изображение князя Проша, создателя церкви.

К северу от усыпальницы Прошьянов в 1288 году был построен жаматун Папак и Рузакан на втором уровне, рядом с входом в гавит в качестве внешней лестницы. Верхний жаматун высечен в скале. По форме повторяет гавит. В нем были установлены гробницы князей Григора и Мерика, а также ныне пропавшие гробницы других принцев.

В коридоре, ведущим в верхний жаматун, высечены многочисленные кресты. Вырубленные в цельном камне колонны поддерживают значительно меньшие по размеру полукруглые арки. Они являются основанием сферического купола, через вершину которого проникает свет. У этого жаматуна ярко выраженная акустика.

Не позже 1177 года построена часовня Святого Григория Просветителя (ранее Часовня Богоматери). Находится в ста метрах от монастыря, над дорогой. Так как часть часовни вырублена в твердой скале, возможно на ее структуру имела влияние имевшаяся там пещера. Часовня, имеющая подковообразную апсиду, примыкает с северо-востока и востока к пристройкам и коридорам, вырытых на разных уровнях.

Штукатурка со следами фресок говорит о том, что в часовне присутствовали образцы настенной росписи. Многочисленные хачкары с разными орнаментами вырезаны на поверхностях прилегающей скалы и вставлены во внешние стены.

Благодаря окружающей красивой природе и изумительному творению средневековых зодчих Гегард оставляет у посетителей неизгладимые впечатления. Действующие церкви монастыря до настоящих дней – объект паломничества и главная достопримечательность Армении. Часто посещение пещерного монастыря Гегарда совмещают с посещением языческого храма Гарни и озера Севан.