Бывшая резиденция правителей Ширвана – Дворец Ширваншахов образует комплекс, в который кроме дворцового здания включены дворик Диван-хане, дворцовая мечеть с минаретом, усыпальница Ширваншахов, баня, мавзолей ученого Бакуви. Дворцовый ансамбль, производящий единое художественное впечатление, создан в 13-16 веках. Жемчужина  азербайджанской  архитектуры  находится  под  охраной   государства. С 2000 года уникальный архитектурный комплекс наряду с исторической частью Баку внесен в перечень Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Дворец находится на холме, в старой части столицы, окруженной древними городскими стенами, которую часто называют «крепостью». Сооружения дворцового ансамбля занимают участок около одного гектара, имеют доминирующее месторасположение в старом городе и их видно издалека. В Средние веке среди строений Баку они выделялись величиной, массивной архитектурой, особенностью кладки. Окруженный стеной с башнями дворец когда-то нес предназначение внутренней цитадели бакинской крепости.

Надписи на архитектурных памятниках дворца определяют дату его постройки, так как на самом здании никаких пометок или указаний не осталось. Полностью сохранились лишь две надписи на минарете шахской мечети и усыпальнице, в них названо имя владетеля Ширвана Халил уллы и время постройки – 845 и 839 годы хиджры соответственно. Материал и кладка камня усыпальницы, дворца, мечети одинаковы.

Какие-либо данные о здании дворца до 1501 года не обнаружены. В персидских летописях имеются сведения, что в начале 16 века под Шемахой войска ширваншаха Фаррух-йессара потерпели решительное посрамление от войск шаха Исмаила из династии Сефевидов. Возможно, после взятия Баку дворец был частично разрушен и разграблен. Позже городом, его округой и Ширваном управляли наместники, назначенные   Сефидами.   В   каком  состоянии  находился  дворец  в  первой  половине 16-го века и кто в нем проживал сведений не нашли.

В 1578 году в ходе войны между Османской империей и Сефидами турки захватили Баку. С того периода остались ворота в дворцовой стене, защищающей дворец с восточной стороны. На портале ворот есть надпись, из которой следует, что сооружение выстроено во время правления турецкого султана Мурада (1574-1595 гг). Во дворце в эти годы жили турецкие паши.

В 17-м веке дворец опустел. В описании дворца бакинской крепости 1660 года настоятелем монастыря, представителем исфаганской миссии капуцинов Патера Рафаэля дю Мана сказано, что здания находятся в запустении и разрушены.

Войска Петра I в 1723 году взяли Баку в осаду, пострадали фасады дворца с юго-восточной стороны. До передачи российскому ведомству в 19 веке дворец находился полуразрушенном состоянии. Военное ведомство занялось частичным ремонтом зданий. После проведения значительных перестроек дворцовые сооружения были приспособлены под склады военного снаряжения.

Выполненные российским военным ведомством ремонтные работы не только восстановили разбитые части зданий, но и разрушили некоторые детали, значимые при реставрации дворца. Были снесены стены, разделявшие помещения на первом и втором этажах, вместо них для поддержки кровли установили полукруглые арки. Во всех комнатах на втором этаже остатки крестовых, купольных, стрельчатых перекрытий заменили на балочные плоские, вместо двухсветных окон остались небольшие оконца, пробиты широкие дверные проемы.

Православная церковь пыталась добиться сноса дворца, чтобы на его месте построить бакинский собор. Но дворцовые помещения использовались под большие склады, поэтому царские власти ходатайство отклонили.

С северной стороны дворца ко второму этажу сделали подъезд, в стене пробили огромный проем. Теперь с улицы запряженные лошадьми двуколки въезжали прямо на второй этаж. Такими перестройками Дворцу Ширваншахов, как историческому памятнику был нанесен огромный ущерб. Кроме этого, к восточному фасаду была пристроена лестница, а южный (нижний) двор окружила каменная стена с бойницами, поставленная из фундамента старых стен. И ныне дворцовый ансамбль ограждают крепостные стены, возведенные в первой половине девятнадцатого века. В свое время комплекс располагался на значительно большей территории, где находились помещения придворной челяди и службы.

В 1918-1920 годах были проведены мероприятия по фиксации и изучению архитектурных памятников. Архитектор-техник Исмаил-бек Наби-оглы сделал обмерные высококачественные чертежи Дворца. В «Обществе изучения Мусульманского востока» им были прочитаны лекции о судьбе Дворца Ширваншахов. После докладов, прений избрали президиум общества, которому поручили организовать экскурсии во дворец. Это было первое обращение азербайджанского народа к постижению и изучению исторического архитектурного наследия.

В 1932-1934 годах после ремонтно-восстановительных работ здание Дворца Ширваншахов было передано Музею истории Азербайджана. Заложенные в 19-м веке камни были вынуты из оконных проемов, после чего окна приняли первоначальный вид. В здании Дворца предполагался музей, поэтому непрочные глинобитные полы застелили паркетом. Полностью восстановили план первого этажа, сохранили старые перекрытия – своды.

Во дворце в 1937-1938 годах было найдено много артефактов, которые можно отнести к 12-15 векам. А в 1945 году во время археологических раскопок на территории дворцового комплекса, проводимых глубоко под фундаментом сохранившихся строений обнаружили остатки когда-то плотно населенного жилого квартала. Монеты и фрагменты керамических изделий датированы восьмым и девятым веками.

В здании Дворца размещались Музей истории религии и Азербайджанский народный музей. В 1960 году дворцовый ансамбль превратили в архитектурный заповедник, в 1964 году преобразовали в Государственный историко-архитектурный музей «Комплекс Дворца Ширваншахов».

Новые восстановительные работы были организованы в 1992 году. Автор проекта реставрации – Ниязи Рзаев. В 2000 году историческая часть Баку – Ичери-шехер вместе с Дворцом Ширваншахов стали первыми объектами на территории Азербайджана, которые включили в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Очередная реставрация дворца завершилась в 2006 году.

Дворцовое здание не возникло в одночасье. Центральная часть, представляющая восьмиугольный зал на втором этаже является наиболее ранней постройкой (14 в). Позже пристроена часть, примыкающая к западному фасаду. План дворца – это сложная фигура. Северный, часть восточного, западный фасады складывают неполный прямоугольник; остальная часть восточного и южный фасады образованы трехгранными фонарями и ломанной линией между ними.

Три узкие винтовые лестницы соединяли пятьдесят две комнаты. В центральной части дворца стены более толстые. Высокий портал украшает главный вход в западном фасаде. Лестница соединяет портал с высоким восьмиугольным парадным залом, перекрытым куполом. По-видимому, зал служил для приемов. Через небольшой восьмиугольный вестибюль можно было попасть во все остальные комнаты. На втором этаже располагались комнаты шаха и его семьи.

Во дворце представлены обнаруженные как на территории комплекса, так и на территории Ширвана, Ичери-шехер всевозможные предметы быта, медная посуда, украшения, монеты, оружие, музыкальные инструменты, также женские костюмы, вышивка, шемахинские ковры. В центре зала – макет древней части Баку.

В замкнутый дворик Диван-хане, обрамленный с трех сторон стрельчатой аркадой ведет расположенный на северной стороне сада небольшой проем. В композиции Диван-хане на приподнятом стилобате (или верхней части цоколя) установлена восьмигранная ротонда-павильон. Снаружи эллиптическое покрытие с заостренной макушкой защищает граненный каменный купол.

О назначении Диван-хане есть несколько версий. Вероятно, это было здание для судопроизводства, государственного совета или приемов, либо это был мавзолей. Некоторые факты указывают на его мемориальное назначение. Происхождение необычной архитектурной структуры исследователи связывают с доисламской погребальной традицией.

Мавзолей Сейида Яхья Бакуви построен во второй половине пятнадцатого века, занимает центральное место в среднем дворе дворцового комплекса. В народе его называют мавзолеем «дервиша», по имени погребенного там мыслителя, философа, придворного астролога, ученого Сейида Яхья Бакуви.

Небольшой мавзолей, имеющий восьмигранный призматический корпус, завершает конический каменный купол. Такая форма памятников Баку и Апшерона необычна. Мавзолей делится на две части: подземную и надземную. В верхней части совершались культовые обряды, в нижней располагался погребальный склеп.

На западной, южной, восточной гранях установлены три оконца с каменными решетками-шебеке. Внутри на купольном своде в виде сетки сохранились до нынешних дней старинные узоры. Для штукатурки мавзолея использовали примеси шерстяных волокон, что обеспечило ей крепость. Впоследствии цветной массой заполнили неглубокие выемки в штукатурке.

Мавзолей в свое время пристроили к мечети Кей-Кубада, где Бакуви молился, работал, преподавал. Но мечеть сгорела в 1918 году. Мавзолей является одним из наилучших образцов мемориального строительства северного Азербайджана.

В старину мечеть Кей-Кубада называли «старой» мечетью. Сооружение перекрывал купол, который опирался на каменные колонны, установленные внутри мечети. Кладка «старой» мечети связывалась с кладкой мавзолея. Во время пожара 1918 года мечеть Кей-Кубада сгорела. Сейчас на месте мечети находятся две колоны, когда-то установленные внутри мечети, также сохранилась часть стены и крыши.

Чтобы попасть на территорию южного двора, необходимо было пройти через Восточный портал, или «Ворота Мурада». Сооружение портала завершило дворцовый ансамбль. Надпись на портальной нише свидетельствует о том, что строительные работы велись в период захвата Баку, в 994 году хиджры войсками Османской империи по указанию знатного Раджаб-бабы зодчим Амир-шахом. Форма, структура и декор портала проще по сравнению с порталами усыпальницы и Диван-хане. Восточный портал располагает широким стрельчатым входным проемом, похожим на ворота.

В комплекс Дворца Ширваншахов входит Дворцовая мечеть (15 век). Здание мечети с минаретом располагается на нижнем дворе в парадной части.

В плане мечеть имеет прямоугольную форму, включает в себя большой зал, женскую молельню, служебные комнаты. Торжественный Северный портал, предназначенный для обитателей дворца, обращен к усыпальнице ширваншахов. Двусветный молельный зал покрывает купол на сферических парусах.

В южном торце зала находится михраб мечети (ниша в стене). Меньших размеров купол расположен над односветной женской молельней. Минарет возвышается над северо-восточным углом мечети и заканчивается сталактитовым карнизом. Минарет опоясывает надпись, сделанная под сталактитовым карнизом и исполненная шрифтом «насх», свидетельствующая о его построении. Мечеть была возведена в более ранние сроки.

В нижнем дворике, возле шахской мечети, в разделяющей нижнюю и верхнюю площадки стене размещено здание усыпальницы Ширваншахов – «Тюрбе». Гладкая поверхность фасада покрыта бакинским известняком, швы тщательно пригнаны. Роскошно декорированный портал в усыпальницу возвышается над зданием. Он напоминает композиционный прием портала Диван-хане.

Слева и справа от стрельчатого проема в двух луковицеобразных медальонах содержатся надписи, указывающие имя строителя-архитектора усыпальницы. Портал через сени ведет в основной зал, центральную часть которого покрывает купол, опирающийся на каменные стены и своды ветвей креста. Ранее снаружи каменный купол покрывала бирюзовая глазурь.

При археологических раскопках были найдены архитектурные фрагменты надгробий, захоронения членов семьи Халилуллаха.

В комплекс также входят дворцовые бани Ширваншахов (15 век), расположенные восточнее нижнего двора. Предполагается, что баня действительно была дворцовая. После расчистки от завалов удалось восстановить ее внутреннюю планировку.

Как и большинство бань в странах Востока, дворцовая баня заглублена в землю. Извне виднелись входной портал и своды больших залов, верхушки которых завершали дырчатые фонарики для проветривания. Сильная углубленность таких заведений была характерна для всего Апшеронского полуострова.

Из вестибюля-раздевальни посетитель попадал в мыльню: там размещался бассейн для общего купания. Из мыльни можно было перейти в большое или малое помещение, предназначенное для различных процедур и предполагавшее разную температуру. Требуемую температуру в помещении старались поддерживать внутренней планировкой бани. В какой-либо последней камере находилась емкость с горячей водой и топливник для обогрева всех помещений. С помощью разветвленной системы жаропроводящих (паропроводящих) каналов обогревали стены, лежанки, подполье бани.

Рядом с баней располагался овдан – водохранилище, снабжающее питьевой водой и дворец, в том числе баню, и весь окрестный район. Построенное глубоко под землей, достаточно просторное водохранилище вентилировалось специальной вертикальной шахтой. Спуститься во внутрь позволяла пологая лестница, перекрытая стрельчатым сводом. Подобное строение имеют большинство овданов, дошедших до наших дней. Водозаборные сооружения водопровода устанавливались подальше от города.

Великолепие Дворца Ширваншахов отражается в работах художников Григория Гагарина, Георгия Гогенфельдена, фотографа Ричарда Тиле. Изображение дворца неоднократно появлялось на почтовых марках СССР и Азербайджанской Республики. Архитектура дворца попала в кадры фильма «Бриллиантовая рука». Дворец Ширваншахов изображен на азербайджанской банкноте в десять тысяч манат.